A HISTÓRIA DO FUTEBOL AMERICANO

Do Rugby ao Gridiron

Em 1843, um jovem estudante chamado William Ebb Ellis, na Escola de Rugby da Inglaterra, aparentemente cansado das restrições dadas a ele durante um jogo tradicional da Associação de Futebol, pegou a bola e correu com ela campo abaixo. Enquanto Ellis violou a lei de ouro do futebol, em que é ilegal tocar a bola com as mãos, os estudantes e funcionários da Rugby ficaram intrigados com a perspectiva de um jogo que envolvesse carregar a bola ao invés de driblar com ela. O resultado foi o que hoje chamamos de Rugby. Até 1845, várias regras haviam sido criadas. Grandes postes foram erguidos nos campos das escolas e ficou decidido que jogadores que tocassem a bola na linha do gol poderiam tentar um gol e receberiam pontos por chutar a bola acima da barra que ficava horizontal entre os dois postes.

O desenvolvimento do jogo moderno

Como muitos outros esportes populares, incluindo o Hóquei no gelo e o Basquete, o Futebol Americano, como conhecemos hoje, se desenvolveu primeiramente nos Campus das faculdades. Nos anos 1870, as faculdades começaram a se desafiar em um jogo que seguia as regras do Rugby nos 30 anos anteriores. Em 1874, Harvard e a Faculdade canadense Mc Gill enfrentaram-se pela primeira vez em um jogo de Rugby e Harvard desafiou Yale um ano mais tarde.

Fascinados pelo jogo, representantes de Harvard, Columbia, Princeton e Yale se encontraram para discutir as adaptações das regras do Rugby de forma a se ajustar às necessidades deles. A reunião ficou conhecida como a “Massoit Convention” de 1876. As delegações fizeram apenas alguns pequenos ajustes nas regras, preservando os princípios originais do esporte. No mesmo encontro, os representantes concordaram em formar o “Intercollegial Football Association” (Associação de Futebol Intercolegial).

O jogo finalmente começou a evoluir para a versão moderna do Futebol Americano, influenciado por Walter Camp, técnico do Yale. Camp decidiu que o número de jogadores de cada time tinha que ser reduzido de 15 para 11. Ele também introduziu um novo sistema de marcação de pontos onde um “touchdown” valeria seis pontos; um princípio que ainda existe até hoje.

Foi também Walter Camp que introduziu a diferença mais significativa entre o Rugby e o Futebol Americano; o sistema de “downs”, no qual a cada time é dado um número de jogadas para cobrir uma determinada área do campo, antes que eles sejam forçados a dar a posse da bola ao time adversário. Além disso, um dos princípios fundamentais do Rugby, em que a bola só pode ser passada para trás, foi eliminado na nova versão das regras. Camp continuou exercendo uma forte influência no desenvolvimento do esporte até a sua morte, nos anos 20.

A nova versão do jogo pegou rapidamente nas outras faculdades e os jogos começaram a ser jogados de acordo com as novas regras de Camp. Infelizmente, o desenvolvimento do sistema de “downs” de Camp levou ao aumento de bloqueios violentos e observadores logo ficaram preocupados se o esporte era ou não seguro para ser praticado nos campus das universidades. A preocupação deles tinha um motivo: alguns jogadores haviam sido gravemente feridos, ou mesmo mortos, praticando o esporte na década de 1900. Dezoito jogadores foram dados como mortos só no ano de 1905. Um dos observadores que mostrou preocupação com a segurança dos jogadores era ninguém mais que o Presidente dos EUA, Theodore Roosevelt, que implorou a Walter Camp para salvar o esporte, revendo as regras e sugerindo alternativas que poderiam tornar o jogo mais seguro.

Entre as adaptações introduzidas para tornar o jogo mais seguro está a introdução de uma zona neutra e o fim das formações interligadas, onde os jogadores uniam os braços formando uma barreira humana com o objetivo de proteger um colega de time que estava com a posse da bola. Também ficou decidido que pelo menos seis jogadores ficariam na Linha de Scrimmage (o que mais tarde mudou para sete) no início de uma jogada para evitar bloqueios violentos. As adaptações foram bem sucedidas, já que o número de mortes e ferimentos diminuiu dramaticamente. A introdução das novas regras fez o jogo ser reconhecido como a versão moderna do esporte. Algumas mudanças nas regras subseqüentes, ao longo do século, provaram ser apenas pequenas alterações – os fundamentos do Futebol Americano haviam sido definidos.

O desenvolvimento do Futebol Americano profissional

Acredita-se que o primeiro jogador de Futebol Americano profissional foi o homem de Yale, William Heffelfinger, que aceitou dinheiro para jogar para o Alleghery Athletic Association contra o rival Pittsburgh Athletic Club, em 1892. No entanto, a primeira Liga profissional não foi estabelecida até o ano de 1910. Entre 1910 e 1912, as administrações das ligas profissionais estavam desorganizadas para fazer o mínimo. Jogadores recebiam pouco incentivo para permanecer fiéis a um único time e, frequentemente, agiam como atletas “free-lance”, vendendo seus serviços a um time temporariamente, antes de se mudarem para outro time.

Em 1920, ficou decidido que seria do interesse do esporte desenvolver um corpo que seria responsável por uma liga de Futebol Americano e trazer organização ao jogo. Foi com esta intenção que as delegações dos principais times se reuniram em Canton, Ohio, para discutir o futuro do esporte. Eles formaram a “American Professional Football Association” (Associação de Futebol Americano Profissional), que foi renomeada “National Football League” (Liga Nacional de Futebol) em 1922. Os representantes rascunharam uma constituição e tomaram várias decisões importantes, incluindo a proposta que reduziria o constante movimento dos jogadores e encorajasse a lealdade nos times. Jim Thorpe, que encontrou a fama como atleta e jogador de Futebol e Baseball, foi a primeira pessoa eleita a presidente da nova organização.

A NFL floresceu no final do século 20 e o Futebol Americano se tornou cada vez mais popular, mesmo ficando à sombra do Basebol nos anos que seguiram a 2ª Guerra Mundial. Este grande aumento de popularidade deveu-se aos desenvolvimentos tecnológicos mais notáveis em 1939, quando o jogo entre o Brooklyn Dodgers e o Philadelphia Eagles fez história como o primeiro a ser transmitido pela televisão. Apesar de mais de 600 jogadores da NFL lutarem pelo seu país e 21 morrerem, o esporte recuperou-se rapidamente do rompimento imposto pela 2ª Guerra Mundial e um número crescente de americanos começou a gostar dos jogos à medida que mais famílias começaram a comprar aparelhos de TV.

No entanto, em 1959, o esporte encarou um dos maiores desafios até então. Frustrado com a NFL, Lamar Hunt resolveu criar um sério rival para a NFL; a American Football League (Liga Americana de Futebol). Os anos 60 foram dominados pelas disputas entre as ligas rivais por jogadores e transmissão televisiva – a AFL até mesmo levou seu descontentamento para a justiça, alegando que a NFL estava dominando, de forma injusta, a cobertura televisiva e os jogadores. A justiça eventualmente ficou a favor da NFL, mas começou a ficar claro para os jogadores, técnicos e fãs que alguma coisa tinha que ser feita para acabar com a negligência que estava prevalecendo no esporte.